LOS BUENOS RESULTADOS DE LA JATROPA
Estudio señala que 500 mil hectáreas que hoy no pueden usarse en el agro, podrían destinarse a la jatropha.

Si bien su nombre no es familiar para los agricultores chilenos, todo parece indicar que en los próximos años esta planta, ideal para la producción de biocombustibles, aterrizará con fuerza en Chile. Y no en cualquier parte, sino que permitirá el uso de tierras no disponibles para la agricultura, como las del norte del país. La jatropha, que se cultiva en Norteamérica, el Caribe y África, tiene hasta 30% de aceite, según diversos estudios, lo que la hace muy atractiva como alternativa de materia prima renovable para la generación de energía.
"La jatropha curcas L. es una especie resistente a la sequía y de gran potencial para el desarrollo de biocombustibles y energía eléctrica. Es una planta productivamente rápida en situaciones adversas, tierras degradadas, clima seco, tierra marginal y, al mismo tiempo, puede ser parte de un sistema agrosilvicultural. Puede plantarse en las tierras que están en barbecho y a lo largo de los límites de pastizales porque no crece demasiado alto, como también es apropiada en los terrenos sin aprovechar junto a las vías férreas, carreteras y canales de irrigación", dice Manuel Paneque, del laboratorio de biotecnología ambiental y bioenergía de la Facultad de Ciencias Agronómicas de la Universidad de Chile.
Es precisamente su adaptación a climas desérticos lo que presenta a la jatropha como una nueva alternativa para los agricultores del norte. Su implementación podría generar nuevos empleos y una gran rentabilidad a corto plazo, ya que, además, no compite con otros cultivos agrícolas.
De hecho, en Chile ya se establecieron 10 parcelas desde la III a la VIII Región y en La Serena hay 10.000 plantas listas para ser llevadas al campo. Las semillas utilizadas para realizar las pruebas fueron importadas desde Guatemala.
"Es una nueva alternativa, con un alto potencial agroindustrial, que beneficiará, principalmente, a la zona centro-norte donde no existen ofertas agrícolas. También se busca planificar la instalación de plantas de biodiésel, usando como materia prima sólo las semillas de esta planta. La industria de biocombustibles a base de jatropha ha evolucionado rápidamente y se ha convertido en una oportunidad para los inversionistas", añade Paneque.

¿viable y rentable?
Si bien funciona en otros países, en Chile había poca experiencia de cómo serían sus rendimientos. Por ello, el laboratorio de biotecnología ambiental y bioenergía de la Universidad de Chile identificó áreas aptas para el desarrollo y expansión del cultivo en Chile, siempre mirando los terrenos no agrícolas. Y los resultados son más que positivos.
"De la superficie disponible, no apta para otros propósitos, nuestros primeros análisis señalan que podrían destinarse a la jatropha 500 mil hectáreas, principalmente en sectores áridos. Es un muy buen cultivo, ya que de sus semillas puede extraerse 55% de aceite susceptible de ser procesado y transformado en biodiésel o electricidad. Se puede producir de manera rentable al cabo de un año de sembrado, además, su producción se incrementa año a año. Es un negocio rentable, porque el biodiésel que se fabrica de aceite de jatropha es de alta calidad y puede ser usado directo en los vehículos actuales", señala Paneque.
Con esos resultados a la vista, estaba claro que había que testear los temas prácticos. Se importaron entonces las semillas y se realizaron las primeras siembras.
Actualmente, el proyecto Jatropha se encuentra en un período de adaptación de la especie. Las primeras plantas ya pasaron el primer invierno en Chile y se adecuaron sin problemas a las heladas y las bajas temperaturas.
"Con el propósito de realizar selección de genotipos sobresalientes que sean resistentes al estrés biótico y abiótico, se han establecido 10 plantaciones de un total de 25 previstas, repartidas en pequeñas parcelas desde la I a la VIII Región, en lugares que incluyen costa, valle central y precordillera", explica Paneque.
En todo caso, la jatropha es uno más de muchos cultivos con características energéticas. Y una cosa es que estén las condiciones para cultivarla, y otra convertirla en energía.
"Cultivar la jatropha es fácil, pero luego extraer su aceite es un proceso caro, por lo que sólo será rentable cuando el petróleo se dispare sobre los 100 dólares el barril. Además, si esto se produce, lo más probable es que Chile importe aceite de Brasil, donde obtienen biocombustible de la caña a precios bajos", dice Juan Pablo Subercaseaux, profesor de agronomía de la Universidad Católica y máster en Economía Agraria.

Revista del Campo Abril 5, 2010.