EL RENACER DE LA QUINOA EN CHILE

Su alto nivel nutricional aumenta la demanda de los consumidores de los países desarrollados. Cooperativa de la VI Región la exporta a Canadá y se apronta a ingresar a Europa. En Chile aún hay que potenciar la producción.

La elección fue extraña. Lo normal habría sido optar por el maíz o las papas. Sin embargo, en la Cooperativa Las Nieves tenían claro que la rentabilidad a la que podían aspirar era baja. Querían algo mejor. A fines de los 90 se dedicaron a mirar varias alternativas. La dificultad de los 54 socios para acceder al agua-no por nada se encuentran en pleno secano interior de la VI Región- ponía frenos a sus sueños. Sin embargo, en 1999 se dieron cuenta de que la solución siempre había estado ante sus ojos: sembrar quínoa.

En Paredones, Pichilemu y Pumanque, sitios en que se encuentran los agricultores de Las Nieves, desde siempre crecían silvestres o en pequeños potreros las plantas de quínoa. Cultivo precolombino, este pseudocereal se encuentra en todos los terrenos agrícolas de la zona andina, desde Venezuela hasta el sur de Chile.

Considerada un superalimento, por su alto contenido de aminoácidos y proteínas, en Estados Unidos y Europa desde médicos hasta chef de la TV aconsejan comerla y por lo mismo su consumo está aumentando rápidamente.

Fue precisamente esa creciente demanda de los países desarrollados, y también en Chile, lo que les abrió los ojos a los miembros de Las Nieves. Su jugada no fue sólo quedarse en la producción de materia prima, sino que dar un salto e industrializarla.

Junto con el cambio de milenio tuvieron su primera cosecha. Fueron modestos, produjeron 300 kilos. Hoy están en los 200.000 kilos. Un 70% se exporta, principalmente a Canadá. El resto va a molinos y tiendas orgánicas nacionales en forma de harinas crudas y tostadas.

"Somos el primer exportador de quínoa en el país", señala Ricardo Valdebenito, gerente general de Las Nieves. Y pretenden seguir creciendo, a través de mayor inversión en maquinaria que les permitiría aumentar su producción a 500.000 kilos y así satisfacer la demanda europea. El salto, eso sí, recibió un impulso de $70 millones por parte de la Fundación para la Innovación Agraria (FIA) con el fin de mejorar la comercialización y desarrollar nuevos productos.

Así, un cultivo casi olvidado como la quínoa volvió a renacer en Chile.

Granos con valor

El éxito de esta organización es todo un logro, ya que el cultivo de quínoa no es tarea fácil.

"No se le puede colocar herbicidas ya que es muy sensible, se le debe hacer limpiezas a mano, lo que es costoso y, además, es muy delicada en cuanto a conservación de pureza, por ello se requiere mayor tecnología", afirma Erik von Baer, empresario semillero y productor de cereales de la IX Región.

Entonces, ¿que motiva a Las Nieves para producirla?

Valdebenito asegura que se debe a tres factores. "El primero, es que este alimento es milenario y su consumo es tradición para los habitantes de la VI Región; el segundo, es que es abundante en la zona y, el tercero, es que hay grandes mercados dispuestos a pagar por él".

Pues este pseudocereal -no pertenece a la familia de las gramíneas pero tiene un alto nivel de almidón- posee proteínas, carbohidratos, minerales, aminoácidos, vitaminas, calcio, zinc y litio en una concentración más alta que el resto de los cereales, lo que lo hace además de rico, muy nutritivo y saludable.

"Tiene efectos en la reducción del estrés, ansiedad, lesiones corporales e índice glicémico con su ingesta. Y además aumento de la memoria, mayor potencia en deportistas y sensación de saciedad, por ello es vital para controlar la obesidad", asegura Enrique Martínez, investigador de la quínoa en Chile y miembro del Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas (Ceaza).

Además de saludable, la quínoa es versátil. Se puede preparar y comer de diferentes maneras, ya sea cruda o cocida, y mezclar con distintos alimentos para otorgarles consistencia, ya que su sabor neutro queda bien con todo. Por ello, incluso existe un restaurante en Santiago llamado "Quínoa", que emplea este ingrediente como base de todos sus platos. Incluso la cervecería Cruzana, de la VI Región, desde el 2008 está produciendo una de sus variedades pale ale con quínoa, la que genera saciedad en los consumidores.

El cultivo en Chile

En los últimos años, ha habido en el país un despegue en la producción del grano. Actualmente, cuenta con 1.454 hectáreas de superficies sembradas, a diferencia de lo que ocurría diez años atrás, donde existían apenas 176. Y son 245 los agricultores dedicados a su siembra, quienes producen 8.795 qqm, según el último censo agropecuario realizado por el INE. Esto se debe a que diversas entidades nacionales de desarrollo agropecuario han potenciado su cultivo, conscientes de su poder alimenticio y de que representa una nueva alternativa productiva.

En Chile, la quínoa se cultiva de norte a sur. Esto se debe a "su gran capacidad de adaptación, que le permite prosperar en el desierto de altura del altiplano, en el secano costero de las regiones centrales o en las zonas lluviosas del sur", explica el estudio "La quínoa como parte de los sistemas agrícolas en Chile", realizado por la Revista Geográfica de Valparaíso. Lo anterior permite generar material genético adaptable a diversos países del mundo. "Chile puede desarrollar variedades semilleras que incluso servirían para latitudes del hemisferio norte", declara Martínez.

La zona de cultivo determina también las variedades. En el norte la quínoa es blanca y de mayor tamaño, con 2,5 milímetros de diámetro. Y de La Serena al sur es de color café claro -llamada dorada- y más pequeña, con 1,8 milímetros. "Nutricionalmente, tienen la misma calidad, la única diferencia radica en que las del sur, al poseer aminoácidos vitamínicos, tienen un sabor más amargo. Sin embargo, las dos son excelentes", asevera Valdebenito.

Tareas pendientes

Von Baer, afirma que si bien Chile puede ser un gran productor de quínoa, existen diversos problemas a solucionar.

"Hay un consumo interno muy bajo, no hay una demanda constante. Tampoco hay conciencia sobre su importancia nutricional, porque es muy alta en aminoácidos sulfurados. Y no se sabe que con ella se pueden lograr múltiples recetas. Lo que falta entonces es una iniciativa que la promocione como alimento dietario, capaz de resolver problemas de la salud, que van desde la quebrazón de las uñas hasta la caída del pelo". Además, aconseja a los productores chilenos a que apunten a mercados que no requieran quínoa orgánica -pues esta es difícil de producir en el país-, pero que sí valoren su aporte nutritivo. Éstos podrían ser EE.UU., Europa o Asia.

"El mercado potencial es muy grande, falta abrirlo", señala.

Martínez concluye que "falta reunir a investigadores, productores, procesadores y comercializadores para generar los desarrollos necesarios a escala regional y nacional y que no trabaje cada uno por su cuenta".

El país cuenta con 1.454 ha de superficies sembradas de quínoa. Hace diez años había sólo 176.

El cultivo de quínoa se remonta hace más de cinco mil años, y era considerada por los pueblos originarios como "planta sagrada" por su valor alimenticio. Desde esa época se distribuye en todo el cordón andino, en una extensión de 12.000 kilómetros desde Venezuela hasta Chile.

Bolivia es el mayor productor del mundo y posee un banco de granos con 3.120 variedades. Allí, los cultivos corresponden a unas 35.700 hectáreas, que producen 23.200 toneladas métricas. De esa cantidad, 2.800 se destinan a Europa y EE.UU., según la Fundación Proinpa, de ese país.  

Fuente de la historia:

Revista del Campo, Chile.